El origen de los virus

El 2020 pasará a la historia como el año que nuestra vida se puso de cabeza, todo a causa de un pequeño ser microscópico, el famoso SARS-CoV-2, mejor conocido como COVID-19 (Figura 1). Hasta el momento la pequeña particula de 50-200 nm de diámetro, es responsable por el contagio de 29.7 millones de personas y 937,000 muertes en el mundo entero, eso desde que se dio a conocer desde diciembre de 2019 en la ciudad de Wuhan en China hasta septiembre de 2020. 

Figura 1. Morfología del COVID-19.

Fuente: https://www.poder360.com.br/

Dejemos aún lado esos datos conocidos, gracias al bombardeo mediático que ha recibido este virus y mejor abordaremos el origen de los virus. 

Es probable que los virus se originaron desde el inicio de la vida sobre la Tierra. Los virus de casi todos los grupos de organismos (animales, plantas, hongos y bacterias / arqueas) probablemente evolucionaron con sus huéspedes en los mares hasta colonizar los ecosistemas terrestres. Por ejemplo, la mayoría de los virus de las plantas terrestres probablemente se desarrollaron a partir de algas verdes que surgieron hace aproximadamente 1000 millones de años.

En el caso de los virus no es fácil rastrear su evolución, por ser partículas tan pequeñas (Figura 2), tener estructuras frágiles al proceso de fosilización o incluso para conservar las secuencias de ácidos nucleícos en tejido vegetal o animal. Se podría especular que el origen de los virus proviene de un único ancestro que contiene funciones de ARN o de organismos celulares (que contienen ADN en los casos de virus de ADN). Los retrovirus como el virus del VIH, así como los pararetrovirus, retrotransposones y retroposones comparten un origen común de la función de transcripción inversa. Esto significa que estos virus tienen la enzima que cambia la genética basada en ARN a la herencia basada en ADN.

Figura 2. Comparación del coronavirus con otras partículas, células y organismos. Puede verlo cerca a la bacteria Bacillus.

Fuente: https://h2ocoolers.com/news

Algunos virus animales, como los picornavirus y los alfavirus, tienen su origen en virus vegetales que no tienen la misma estructura, componentes del genoma, organización o número de genes.

De los estudios evolutivos se puede deducir que no puede haber un origen único de virus, por lo tanto, no puede haber un simple "árbol genealógico" para los virus. Su única característica común es su papel como parásito obligado que necesita un huésped para propagarse.

De las hipótesis más aceptadas sobre el origen de los virus tenemos:

1. La hipótesis progresiva, o de escape: los virus surgieron de elementos genéticos que adquirieron la capacidad de moverse entre las células;
2. La hipótesis regresiva o de reducción: los virus son remanentes de organismos celulares;
3. La hipótesis del primer virus: los virus coevolucionaron con sus huéspedes celulares actuales o que existieron antes de las células aparecer.

El origen de los virus como hemos visto, no es fácil de explicar, hasta la fecha no existe una explicación clara. Quizás los virus actuales surgieron varias veces, a través de múltiples mecanismos. Es importante resaltar que en pocos meses el coronavirus ha permitido que los diferentes laboratorios de investigación en el mundo corran contra reloj para realizar investigaciones como, conocer su genoma completo,describir su morfología, saber los diferentes métodos que usan para entrar en las células humanas y producir una vacuna que logre detenerlo y que volvamos a una vida normal.

Referencias

- Virus origins. Mandal, A. 2019. https://www.news-medical.net/health/Virus-Origins.aspx

- Wessner, D. R. (2010) The Origins of Viruses. Nature Education 3(9):37. https://www.nature.com/scitable